De korte documentaire Glas (1958) werd overladen met prijzen en Haanstra kreeg als eerste Nederlander een Oscar voor Glas in 1960 in de categorie korte documentaire. Oorspronkelijk had Haanstra de opdracht gekregen van de Vereenigde Glasfabrieken om een film te maken over het productieproces van glas. De bedoeling van deze bedrijfsfilm was om de bekendheid van de Vereenigde Glasfabrieken te vergroten bij het Nederlandse publiek. Haanstra zag echter veel meer mogelijkheden in het onderwerp, dus hij maakte ook een 'vrije film' over glasfabricage in de Leerdamse glasfabrieken, getiteld Glas. De opdrachtfilm van de Vereenigde Glasfabrieken heette Over Glas Gesproken. De vrije film Glas kreeg lovende kritieken, het werd geschaard in de Nederlandse traditie van het 'filmgedicht'. Glas won in de jaren daarna onder andere de Grote Prijs van het Festival van Oberhausen en de Zilveren Beer op de Berlinale en uiteindelijk een Oscar in Hollywood.

In 1958 maakte Bert Haanstra ook zijn bekendste speelfilm Fanfare (1958), een comedy over twee rivaliserende fanfarekorpsen in Giethoorn. Deze film trok ruim 2,5 miljoen bezoekers, een recordaantal voor een Nederlandse film. Nog steeds staat Fanfare op nummer 2 van best bezochte Nederlandse films aller tijden. Alleen Turks Fruit (1973) haalde hogere bezoekcijfers.