Time Commanders (BBC): een tweede serie Klassieke veldslagen tegen computer

In 48 v. Chr. stonden de legers van de Romeinen Julius Caesar en Pompejus tegenover elkaar bij Pharsalus. De slag werd gewonnen door Julius Caesar, die de machtigste man van het Romeinse Rijk werd. Maar hoe zou de het zijn afgelopen wanneer de vier deelnemers aan ‘Time Commanders’ de leiding over één van de legers hadden gehad?

Dit is het ijzersterker uitgangspunt van het tv-programma ‘Time Commanders’, waarvan al acht afleveringen werden uitgezonden (zie website Total War). In november begint een nieuwe serie, de eerste aflevering is op maandag 3 november om 19.45-20.30u op BBC 2.

De vier spelers kennen elkaar. Ze zijn collega’s, vrienden of familie. Twee ‘generaals’ krijgen als taak de grote lijnen uit te zetten, twee assistenten kunnen ieder de helft van het leger bijsturen. Tijdens de slag kan soms pijnlijk blijken dat de spelers niet goed met elkaar samenwerken. Of dat een doorsnee uitziende speler opeens uitgroeit tot een dominante generaal, die al zijn reserves op het juiste moment in de strijd gooit.

Voor de veldslag krijgen de spelers een klein college van de presentator van het programma over de omstandigheden. Wie waren de leiders van de legers? Over wat voor troepen beschikten ze? Hoe zag het terrein eruit? Wat stond er op het spel? En ze kunnen een blik werpen op het leger van de tegenstander. De informatie is gebaseerd op klassieke bronnen.

Daarna moeten de spelers een plan maken. Hoe verhullen ze hun mindere punten en profiteren ze van de zwakke plekken in het vijandelijke leger? Hoe stellen ze hun troepen op? Gaan ze aanvallen of verdedigen? Hoe maken ze gebruik van de strategische mogelijkheden van het terrein?

Lichte paniek maakt zich dan meester van de spelers. Wat moeten ze doen? Onder grote tijdsdruk wordt snel een plan in elkaar gezet, de ene keer in redelijke harmonie de andere keer juist kibbelend. De gezagsverhoudingen tussen generaals en assistenten blijken niet altijd even helder te zijn.

Op een reusachtig computerscherm hebben ze een beperkt overzicht over het slagveld. Ze sturen nog wat olifanten of cavalerie naar de flanken, stellen de infanterie verdekt op een heuvel op of verschuiven de boogschutters naar een betere plaats. En dan begint de slag…

De druk de spelers wordt groter. De generaals moeten beslissingen nemen en doorgeven aan de assistenten, die een stuk verderop staan en op kleinere schermen hun helft van het leger in de gaten houden. De generaals missen vaak het overzicht en hebben maar gedeeltelijk door, wat er allemaal op het slagveld gebeurt. Hun ‘bevelen’ en gedrag worden op amusante wijze van de zijlijn becommentarieerd door twee militaire specialisten.

‘There they make their first mistake’, roept een specialist dan, waarna hij met de andere specialist analyseert wat er fout gaat. Hebben de spelers bijvoorbeeld wel door dat er geen strategische punten op het vlakke terrein zijn? Zien ze die grote omtrekkende beweging die een deel van het vijandelijke leger maakt? Beseffen ze dat hun optrekkende leger kwetsbaar is door de vorm van een bierbuik?

De kijker leert verder dat olifanten er misschien uitzien als een soort antieke tanks, maar dat ze doordat ze niet kunnen schieten een heel andere functie in een leger hebben. Of dat een aanval van cavalerie op de achterkant van infanterie met lange lansen alleen zinvol is als het kort gebeurt. En dat lichte infanterie en speerwerpers een effectief middel tegen de afschrikwekkende olifanten zijn.

De specialisten zijn ook zeer geïnteresseerd in samenwerking tussen de spelers. Democratisch stemmen met z’n vieren over het strijdplan is fout, want zo ontlopen de generaals hun verantwoordelijkheid. Soms hebben de specialisten ook een duidelijke voorkeur voor de analyses van een assistent of generaal, die niet de eindbeslissing neemt.

De veldslag gaat ondertussen gewoon door op het computerscherm. Wanneer de overwinning of de nederlaag nabij is, geeft de computer dat aan. Nadat één van de legers gevlucht is, wordt de slag nog nabesproken. De specialisten vertellen de spelers wat ze fout en goed hebben gedaan. En laten enthousiast zien hoe de slag in werkelijkheid is verlopen.

De meest fanatieke spelers tot nu toe bleken vier 'celebrities' te zijn, waaronder twee acteurs uit de populaire Britse soap 'Eastenders'.

Joris Smeets

Time Commanders, BBC 2, 19.45-20.30u (maandag 3 november)

Website Total War: overzicht van de acht veldslagen die gebruikt werden in de eerste 8 afleveringen
Klik rechts onderaan op ‘Advance’ voor foto’s van het programma