In 1989 wordt Jeltsin verkozen tot lid van het Congres van Volksafgevaardigden en krijgt hij zitting in de Opperste Sovjet (hoogste orgaan van de Sovjet-Unie). In 1990 verlaat Jeltsin de Communistische Partij om zich partijloos kandidaat te stellen voor de presidentsverkiezingen. Op 12 juni 1991 wint Jeltsin met 57 procent van de stemmen de verkiezingen.

Onder leiding van Vladimir Krjoetsjkov wordt er op 18 augustus 1991 een poging tot coup gedaan tegen Gorbatsjov en Jeltsin (Augustusstaatsgreep). Terwijl Gorbatsjov door de coupplegers op de Krim onder huisarrest werd gehouden, zette Jeltsin frontaal de aanval in tegen de coupplegers. Na enige schermutselingen klom Jeltsin op een tank en hield hij een speech waarna het leger zijn zijde koos. De coup mislukte en Jeltsin werd als held gezien. Korte tijd later keerde Gorbatsjov terug naar Moskou. Begin december 1991 verklaarde Oekraïne zich onafhankelijk en een week later ontbond Gorbatsjov de Sovjet-Unie. Jeltsin bleef (werd) president van Rusland.

In de daaropvolgende jaren had Jeltsin op zeer regelmatige basis contacten met de Amerikaanse president Bill Clinton waarbij de relatie tussen beide landen steeds beter werd. Zijn presidentschap had echter ook zijn rumoerige momenten en Jeltsin stuurde meerdere keren het gehele kabinet naar huis. Op 31 december 1999 legt hij het presidentschap neer. Tot de eerstvolgende verkiezingen nam de ex-KGB chef Vladimir Poetin zijn functie over.

Via de videolink op deze site kunt u kijken naar het in 2005 door de VPRO georganiseerde debat "Erfenis van een wereldrijk". Dit debat vond plaats in Felix Meritis in Amsterdam, met alle oud-Rusland correspondenten van het NRC Handelsblad. Aanleiding was het verschijnen van het fotoboek 'Erfenis van een wereldrijk - Ondergang van de Sovjet-Unie, opkomst van Rusland' van NRC fotograaf Oleg Klimov. Onder leiding van Djoeke Veeninga praatten de zes journalisten over de veranderingen in het land sinds het einde van de jaren tachtig. Aan het debat namen deel:
Raymond van den Boogaard - correspondent van 1983-1987, Laura Starink (1987-1990), Hubert Smeets (1990-1993), Hans Nijenhuis (1993-1997), Frank Westerman(1997-2000), Coen van Zwol (2000-heden).