In 1943 debuteert ze met L'Invitée (Uitgenodigd), waarin ze zelf model staat voor de hoofdpersoon en haar relatie met Sartre een belangrijke rol speelt.

De Beauvoir wordt politiek actief en feministisch. In 1949 schrijft ze Le deuxième sexe (De tweede sekse) over de onderdrukte positie van de vrouw in de Westerse samenleving. Volgens De Beauvoir was er sinds de invoering van het vrouwenkiesrecht veel te weinig bereikt voor de gelijkheid van man en vrouw. Haar bekendste uitspraak in dit boek is: "Je wordt niet als vrouw geboren, maar tot vrouw gemaakt."
Lees hiernaast de boekrecensie over 'De tweede sekse'.

Met haar essay 'De tweede sekse' begint de tweede feministische golf in de jaren zestig. Ook in Nederland was het beginpunt van deze feministische golf de Nederlandse vertaling van het essay van De Beauvoir in 1965.

In de tweede feministische golf stonden arbeid, politiek en onderwijs weer centraal. Nieuwe elementen waren seksualiteit, huwelijk en gezin. Vrouwen streden voor recht op abortus, 'baas in eigen buik', een eerlijker verdeling van huishoudelijk werk en betaalde banen. Ook streden ze tegen de dubbele seksuele moraal. Het aannemen van de abortuswet in 1981 markeert het einde van de tweede feministische golf.

Voor meer informatie, audio en video over het feminisme, bekijk het nieuwe dossier Vrouwengeschiedenis.