Ponticelli werd geboren als "Làzzaro" in het Noord-Italiaanse Alseno. In 1907 verhuisde hij naar Frankrijk. Iets meer dan zes jaar later, op zestienjarige leeftijd, ging hij in dienst van het Franse vreemdelingenlegioen. Later, in 1915, meldde hij zich bij het Italiaanse leger. Ponticelli raakte gewond in Tirol, vechtend tegen de Oostenrijkers. Hij werd door artillerievuur in zijn hoofd geraakt. Op miraculeuze wijze heeft hij dat echter overleefd.