De People's Church werd in 1953 gesticht in de Amerikaanse stad Indianapolis door de charismatische dominee Jim Jones. De beweging breidde zich vervolgens uit naar andere steden als San Francisco en Los Angeles. Leden probeerden zoveel mogelijk hulpbehoevenden te helpen, zoals daklozen, minderheden en drugsverslaafden.

Geruchten
Na verloop van tijd ontstonden er geruchten over leider Jones. Zo zou hij zichzelf als de nieuwe Messias zien, sodomie beoefenen met de mannelijke volgelingen, en de sekteleden bestelen. Toen media en politici Jones met deze geruchten confronteerden, reageerde de sekteleider met vlammende toespraken waarin hij beweerde dat de wereld hem met deze leugens wilde vernietigen. Afvalligen van de beweging verklaarden echter dat Jones deze praktijken wel degelijk uitvoerde. Anderen beweerden tegen hun wil vast te zitten en in de sekte misbruikt en mishandeld te worden. Jones ontkent in alle toonaarden. Hij verhuisde hierop in 1974 met zijn sekte naar Zuid-Amerika, waar hij neerstreek in Guyana.Jones dwong de volgelingen daar een nieuwe gemeenschap te bouwen, Jonestown geheten. De gemeenschap groeide daar uit tot zo'n negenhonderd man.

Drama
Jones bleef omstreden: zo had hij eerder verklaard atheïst te zijn en bleven verhalen over verkrachtingen en brute moorden de ronde doen. Tegelijk werd hij ook geprezen. Hij had een raciaal zeer diverse groep mensen samen weten te brengen, die veel hulpbehoevenden kon helpen. Het onderzoek naar Jones' praktijken ging echter door. Op 14 november 1978 bezocht congreslid Leo Ryan Jonestown om de claims tegen Jones na te gaan. Hij interviewde drie dagen lang mensen uit de sekte. Sommigen maakten daarin duidelijk dat ze de gemeenschap samen met Ryan wilden verlaten.

Bij Ryan's vertrek probeerde een aantal sekteleden met hem te ontkomen. Terwijl ze ontsnapten werden ze door handlangers van Jones onderschept op het lokale vliegveld. De sekteleden schoten Ryan dood, samen met drie journalisten en een gevlucht lid. Jones wist dat de gevolgen van deze actie niet lang op zich zouden laten wachten. Er volgde een drama. Op 18 november organiseerde Jones een massale zelfmoord. Sekteleden kregen een oplossing met daarin het dodelijke gif cyanide te drinken. Wie dit niet wilde, werd door Jones neergeschoten of gewurgd. 918 mensen kwamen om, onder wie 276 kinderen.

Opnames
Voorafgaand en tijdens de massazelfmoord zijn audioopnames gemaakt. Dit macabere materiaal kunt u hier beluisteren (_waarschuwing: opnames kunnen schokkend zijn!_). In 45 minuten hoort u Jones spreken en de actie rechtvaardigen, en het publiek (ook kinderen!) op hem reageren, waarna de aanwezigen omkomen. De discussie over de herkomst en aard van de opnames kunt u via de link nalezen.