Begin jaren negentig ontstond een nieuwe muziekstroming onder de naam Grunge. Bakermat van deze muziek was Seattle, aan de westkust van de Verenigde Staten. Nirvana werd het uithangbord van deze nieuwe stroming. In 1991 brak de band, bestaande uit Cobain, bassist Krist Novoselic en drummer Dave Grohl definitief door met het album Nevermind. Het nummer Smells Like Teen Spirit werd een wereldhit en geldt nog steeds als een van de invloedrijkste nummer van de jaren negentig. In Nederland kwam het nummer tot de derde plaats in de Top 40.

Cobain trouwde in 1992 op Hawaï met zangeres Courtney Love. Hun relatie was zeer turbulent, vol drank en drugs. Ze kregen in datzelfde jaar een dochter, Frances Bean genaamd. De roem die de band ten deel viel kon Cobain moeilijk aan. Hij raakte verslaafd aan drugs en werd depressief. In maart 1994 vond zijn vrouw hem bewusteloos in een hotelkamer in Rome. Hij bleek een overdosis medicijnen te hebben genomen, weggespoeld met champagne. Zelf deed hij het af als een ongeluk, maar Love verklaarde later dat het zijn eerste zelfmoordpoging was.

Enkele dagen later moest de politie Cobain uit zijn huis halen, omdat hij zich had opgesloten met een revolver in zijn hand. De agenten namen grote hoeveelheden wapens en munitie in beslag. De zanger ontkende overigens dat hij zelfmoord wilde plegen. Zijn familie en vrienden dwongen Cobain eind maart om zich te laten opnemen in een afkickkliniek om van zijn drugsverslaving af te komen. Na twee dagen in de kliniek klom hij over een muur en vluchtte naar Seattle. Op 4 april werd Cobain als vermist opgegeven bij de politie.

Op 8 april werd het lichaam van Kurt Cobain gevonden door een elektricien die een nieuw beveiligingssysteem kwam installeren in zijn huis in Seattle. Er lag een geweer naast hem en er was een hoofdwond zichtbaar. In de kamer lag ook een afscheidsbriefje. Het resultaat van de autopsie was dat Cobain al op 5 april zelfmoord had gepleegd door een “self-inflicted gunshot wound in the head”. De muziekwereld reageerde geschokt. Op 10 april 1994 kwamen zo’n 7000 mensen bijeen in Seattle om Cobain te herdenken.

Hoewel de officiële lezing was dat Cobain zelfmoord had gepleegd, gaan er nog steeds geruchten en theorieën de ronde dat hij vermoord zou zijn. Zo zouden er geen vingerafdrukken van hem gevonden zijn op het geweer, zou het afscheidbriefje niet echt zijn, en Cobain te veel heroine in zijn bloed hebben gehad om in staat te zijn de trekker over te halen.

Door de dood van Kurt Cobain kwam er een abrupt einde aan Nirvana. Desalniettemin bleef de band onverminderd populair. Tot op de dag van vandaag worden er miljoenen cd’s, t-shirts en posters van de band verkocht en is Kurt Cobain voor een hele generatie jongeren uitgegroeid tot een cultheld.

Kijk rechts naar een muzikaal eerbetoon uit 1995 aan Cobain door verschillende Nederlandse artiesten, waaronder Thé Lau en Herman Brood.