Eén van de oudste nieuwjaarsduiken vond plaats in Canada. Daar organiseert Vancouver Polar Bear Swim Club sinds 1920 jaarlijks een nieuwjaarsduik. Initiatiefnemer was Peter Pantages. Bij de eerste editie doken/zwommen er tien deelnemers, in 2000 kende het 2128 deelnemers. Een recordaantal.

De oudste nieuwjaarsduik van Nederland werd in Zandvoort georganiseerd. In 1960 begon daar een groep zwemmers van Njord '59 uit Haarlem met de traditie die ondertussen navolging kent in vele badplaatsen.

Eén van de bekendste nieuwjaarsduiken in Nederland is die van Scheveningen. Dat evenement wordt zelfs gesponsord door de worstfabriek Unox. Deze voorziet de duikers van een oranje ijsmuts, waarmee de firma gratis publiciteit verwerft in de kranten en op televisie. De duik in Scheveningen, waar men dus in de winterse kou een duik in de Noordzee neemt, begon in 1965 op initiatief van Jan van Scheijndel, de ex-Kanaalzwemmer van de Zwemclub Residentie. De duik werd toen door zeven deelnemers genomen.

In de loop van de tijd groeide de nieuwjaarsduik van enkele excentrieke fanatiekelingen tot een massaal evenement.

Het aantal deelnemers aan het evenement schommelt sinds 1999 tussen 7.000 en 10.000. Dit tegenover tegen de 2000 bij de nieuwjaarsduik in Vancouver.

In 2007 is op advies van brandweer, politie, reddingsbrigade, gezondheidsdiensten en de gemeente de nieuwjaarsduik in Scheveningen voor de eerste keer in 39 jaar afgelast vanwege het slechte weer.