De bekendste zin uit de ruimtevaartgeschiedenis is onjuist. Met 'Houston, we have a problem' plaatste de Apollo 13-missie zich in het collectief kosmonautengeheugen. De Hollywoodverfilming met Tom Hanks deed daar nog een schepje bovenop. Maar in werkelijkheid zei piloot John Swigert iets anders: 'Houston, we've got a problem', wat door vluchtleider James Lovell nog werd herhaald. Luister het hier na.

Veertig jaar geleden, drie dagen na de lancering op 11 april 1970, was de bemanning van de Apollo 13-missie net bezig met het afronden van een televisieuitzending over het leven aan boord van het ruimteschip. Alles liep gesmeerd. "This is the crew of Apollo 13 wishing everybody there a nice evening," zei astronaut James Lovell. "And we're just about ready to close out our inspection of Aquarius and get back for a pleasant evening in Odyssey. Good night."

Maar negen minuten later ging het mis. Een van de zuurstoftanks ontplofte, waarna de andere tanks er ook mee ophielden. Ook stroom en water hielden ermee op. Het schip was op dat moment ruim 250.000 kilometer van de aarde verwijderd. Het nieuws verspreidde zich snel en op televisie kon het publiek de problemen op de voet volgen.

Ondertussen probeerden honderden technici in Houston om een reddingsplan te bedenken voor de bemanning. Uiteindelijk werd besloten: de bemanning zou het ruimteschip verlaten via de maanlander. Deze kleine cabine was gebouwd voor twee man, maar de drie crewleden konden zich er net inproppen. Omdat er te weinig zuurstof aanwezig was, moesten er onderdelen uit de hoofdcabine worden gehaald. (zie hier de beelden van deze ruimteklus) Dit ging ver: van de kaften van een checklist, wat tape en een sok werden luchtfilters gemaakt.

Zo konden de drie het overleven. Via de achterkant van de maan werd het toestel vervolgens gelanceerd richting de aarde. Daar kwam de maanlander op 17 april veilig terecht. De Apollo 13-missie ging officieel als 'succesful failure' de geschiedenis in.