Van 1973 tot 1990 regeerde hij over Chili, na een staatsgreep waarbij de marxistische president Salvador Allende omkwam. Pinochet stelde een dictatoriaal regime in en liet politieke tegenstanders oppakken. Meer dan 3000 linkse activisten zijn verdwenen of vermoord. Chili werd onder het regime van Pinochet welvarender en is nu een van de rijkste Zuid-Amerikaanse landen.

Pinochet is altijd een trouw bondgenoot geweest van de VS. Hij heeft nooit verantwoording willen afleggen voor zijn regime en zijn schending van de mensenrechten.

In 1998 wilde de Spaanse onderzoeksrechter Baltasar Garzon Pinochet berechten voor misdaden begaan tijdens zijn dictatuur in Chili. Pogingen hiertoe mislukten tien jaar geleden definitief. Pinochet was in Londen voor een medische keuring. Behalve Spanje verzocht een aantal andere landen om zijn uitlevering. Hoop hierop doofde definitief toen de landen verklaarden geen aanklacht te willen, of kunnen doen.

Andere Tijden onderzocht hoe Pinochet de president Salvador Allende in 1973 ten val bracht, en sprak met direct betrokkenen van de bloedige coup.